Ühistu on ettevõtlusvorm, mis lähtub inimeste vajadustest ja tema tegevuse eesmärgiks on säästu saavutamine ühistegevuse läbi.

Ühistu võimaldab hankida kaupu ja teenuseid õiglase hinnaga. Kuna ühistu tarbija ja omanik on samad isikud, siis muutub mõttetuks tarbijalt kõrgema hinna nõudmine lisandväärtuse vormis, sest parimal juhul saab sama isik nüüd juba omanikuna kasumi vormis pisut vähem tagasi sellest summast, mille ta tasus tarbijana.

Eesti seadused nimetavad ühistut tulundusühistuks ja loevad seda üheks äriühingu liigiks (vt: Äriseadustik § 2, lg 1 ja Tulundusühistu seadus, § 1).  Inglise keeles märgitakse ühistut sõnaga: co-operative ning ka Eestis keeles on sõna kooperatiiv kasutatud paralleelselt ühistu mõistega.

Ühistu loomulikuks tegevusvaldkonnaks on tarnida oma liikmetele kaupu ja teenuseid, mida nad jätkuvalt tarbivad. Mida suuremaks kujuneb ühistu käive, seda suuremaks kujuneb ka liikme sääst. Seejuures tasub tähele panna, et sääst ei tähenda tulu, kuid inimese materiaalne heaolu kasvab võrdeliselt sellega, mida suuremat tulu ta teenib või mida enam ta säästab.